Первая в мире атомная электростанция, построенная в городе Обнинске под Москвой, дала ток в июне 1954 года. Мощность ее была весьма скромной - 5 МВт. Однако она сыграла роль экспериментальной установки, где накапливался опыт эксплуатации будущих крупных АЭС. Впервые была доказана возможность производства электрической энергии на основе расщепления ядер урана, а не за счет сжигания органического топлива и не за счет гидравлической энергии. Источник тепловой энергии АЭС - ядерный реактор, внутри которого поддерживается управляемая ядерная реакция. Вещества, в которых самопроизвольно протекают цепные ядерные реакции, получили название ядерного топлива.
Основное ядерное топливо - это уран, плутоний. Пространство в реакторе, где находится ядерное топливо, называют активной зоной. Здесь идет деление атомных ядер урана, и выделяется тепловая энергия. Чтобы предохранить обслуживающий персонал от вредного излучения, сопровождающего цепную реакцию, стенки реактора делают достаточно толстыми. Скоростью цепной реакции управляют регулирующие стержни из вещества, сильно поглощающего нейтроны (чаще всего это, это бор или кадмий). Чем глубже опускают стержни в активную зону, тем больше нейтронов они поглощают, тем меньше нейтронов участвует в реакции и меньше выделяет тепла. И наоборот, на случай, если возникает перегрев активной зоны, предусмотрена аварийная остановка ядерного реактора. Аварийные стержни быстро падают в активную зону, интенсивно поглощают нейтроны, цепная реакция замедляется или прекращается.
Тепло из ядерного реактора выводят с помощью жидкого или газообразного теплоносителя, который прокачивают насосами через активную зону. Теплоносителем может быть вода, металлический натрий или газообразные вещества. Он забирает у ядерного топлива тепло и передает его в теплообменник. Эта замкнутая система с теплоносителем называется первым контуром. В теплообменнике тепло первого контура нагревает до кипения воду второго контура. Образующийся пар направляют в турбину или используют для теплофикации промышленных и жилых зданий.
Начиная с 1964 года, интенсивное строительство АЭС больших и средних мощностей велось в России и на Украине. Первые очереди Белоярской АЭС имеют мощность 900 МВт, Нововоронежской - 1455 МВт, Кольской - 880 МВт, С.-Петербургской - 3000 МВт.
После аварии на Чернобыльской АЭС в 1986 году строительство атомных электростанций в СССР было временно приостановлено.
