Предположим, что мы решили проблему, касающуюся обмена мяса антилопы на огурцы и услуг по починке одежды на перья орла. Но как только у нас появляется возможность такого обмена, возникает следующий вопрос: «Сколько бананов нужно для покупки одной антилопы?». Или, например, что ценнее, десять огурцов или хвост крокодила? Но, важнее всего, например, понимать, если собран урожай 400 мешков пшеницы, хватит ли этого, чтобы удовлетворять свои потребности до следующего урожая?

Итак, уже известный нам абориген Большой Огурец решил приобрести себе садовую лопату. С тех пор, как роль денег в поселении стали играть орлиные перья, для ее покупки необходимо сначала получить некоторое количество орлиных перьев, а потом обменять их на лопату. Набив сумку огурцами, Большой Огурец собрался проделать длинный путь на местный рынок, на котором получить за свои овощи немного перьев. Для того, чтобы перекусить в пути, сверху была добавлена связка бананов.

Идти пришлось довольно долго, и нести было достаточно тяжело. Когда Большой Огурец пришел на рынок, выяснилось, что кроме него в этот день продать огурцы решили еще несколько человек, которые приплыли с соседнего острова. Возвращаться назад с тяжелым грузом не хотелось. Поэтому в этот день для того, чтобы получить одно перо, приходилось предлагать два огурца. Зато бананов сегодня не было ни у кого, и за две связки, которые были взяты в качестве обеда, удалось выручить целых двадцать перьев. Под конец дня у Большого Огурца оказалось пятьдесят перьев. В итоге Большой Огурец отправился домой с большой садовой лопатой и пятью орлиными перьями.

Теперь у него возникло определенное представление о том, что нужно для покупки садовой лопаты. Лопату можно купить за 45 перьев. Для того, чтобы получить одно перо, нужно два огурца, а за одну связку бананов дают десять перьев. Таким образом, лопата обойдется в четыре с лишним связки бананов или девяносто огурцов. Все, казалось бы, просто и ничего удивительного здесь нет. Но, такое знание дает принципиально новую возможность – сопоставлять ценность вещей между собой.

Деньги (в качестве которых в нашем примере выступают перья) в роли меры стоимости позволяют объективно оценить взаимную ценность различных вещей. Ведь в противном случае у каждого человека своя оценка полезности той или иной вещи. Для ребенка пустая коробка из-под телевизора – ценный предмет, который поможет построить хижину во дворе, а для взрослых – мусор. Для некурящего мундштук является совершенно бесполезным предметом, а мужчины вряд ли объективно оценят все достоинства губной помады.

Но, поскольку, ценность перечисленных предметов можно выразить в денежном эквиваленте, результат такой оценки – конкретная ценность предмета для данной экономической ситуации. И здесь у нас возникает новая функция денег – количественная оценка стоимости вещи, выраженная через некую общую меру стоимости.

В процессе развития экономических отношений в обществе роль общепризнанной ценности заняло золото. Оно играло роль всеобщего эквивалента ценности вплоть до второй половины двадцатого века. Ниже рассмотрим этот процесс подробнее.