Элементы высшей нервной деятельности свойственны всем животным и обнаружены даже у беспозвоночных. Так, кольчатые черви формируют условные рефлексы на пищевые раздражители, а насекомые (особенно общественные) способны к выработке рефлексов второго порядка и их сохранению в течение всей жизни; они имеют все виды внешнего и внутреннего торможения. Среди позвоночных наиболее совершенной ВНД обладают приматы. Им присуща элементарная рассудочная деятельность – форма поведения, которая применяется животными в новой обстановке на основании информации, полученной из предшествующего периода жизни. Антропоиды способны к мыслительному процессу – решению сложных ситуационных задач, обобщению понятий и т.д. Обезьян можно обучить специально разработанному языку, состоящему из различных фигур-символов, обозначающих определенные слова и понятия. Шимпанзе после длительных тренировок могут складывать несложные предложения, оперировать понятиями «больше», «меньше», «равно».

И все же животные обладают только первой сигнальной системой, благодаря которой они способны воспринимать предметы внешнего мира с помощью органов чувств. Первая сигнальная система – это система рефлекторных реакций на конкретные раздражители. У человека, в отличие от других животных, помимо первой имеется вторая сигнальная система, благодаря которой мышление осуществляется не только с помощью конкретных образов, воспринятых органами чувств, а с помощью обобщенных понятий – слов, математических знаков. Слова допускают обобщение предметов и формирование понятий. Так, слово «стол» у взрослого человека ассоциируется не с каким-либо определенным столом (например, рабочим, кухонным), а с целой группой изделий, обладающих общими признаками. Таким образом, слово не является звуковым раздражителем; оно представляет собой речевой сигнал, обеспечивает абстрагирование от действительности, обобщение раздражителей.

Способность к абстрактному мышлению (формированию отвлеченных понятий) присуща только человеку. Основой для этого является вторая сигнальная система, которая представляет собой не конкретную совокупность нейронов или нервных центров, а уникальное свойство ВНД человека. Вторая сигнальная система значительно расширяет приспособительные возможности, поскольку человек с помощью слов может получить правильное представление предметах или явлениях окружающей среды без непосредственного контакта с ним. Кроме того, с помощью слов человек может представить прошлое, прогнозировать будущее, передавать свои знания потомкам.

Условные рефлексы, формируемые на базе абстрактного мышления тормозят быстрее тех, что вырабатываются на конкретные раздражители.

Елементи вищої нервової діяльності властиві усім тваринам і виявлені навіть у безхребетних. Так, кільчасті черви формують умовні рефлекси на харчові подразники, а комахи (особливо громадські) здатні до вироблення рефлексів другого порядку та їх збереження протягом усього життя; вони мають всі види зовнішнього та внутрішнього гальмування. Серед хребетних найбільш досконалою ВНД мають примати. Їм властива елементарна розумова діяльність - форма поведінки, яка застосовується тваринами в новій обстановці на основі інформації, отриманої з попереднього періоду життя. Антропоїди здатні до розумовому процесу - вирішення складних ситуаційних завдань, узагальнення понять і т.д. Мавп можна навчити спеціально розробленій мові, що складається з різних фігур-символів, що позначають певні слова і поняття. Шимпанзе після тривалих тренувань можуть складати нескладні речення, оперувати поняттями «більше», «менше», «дорівнює».

І все ж тварини володіють лише першою сигнальною системою, завдяки якій вони здатні сприймати предмети зовнішнього світу за допомогою органів почуттів. Перша сигнальна система - це система рефлекторних реакцій на конкретні подразники. У людини, на відміну від інших тварин, крім першої є друга сигнальна система, завдяки якій мислення здійснюється не тільки за допомогою конкретних образів, сприйнятих органами почуттів, а з допомогою узагальнених понять - слів, математичних знаків. Слова допускають узагальнення предметів і формування понять. Так, слово «стіл» у дорослої людини асоціюється не з яким-небудь певним столом (наприклад, робочим, кухонним), а з цілою групою виробів, що володіють загальними ознаками. Таким чином, слово є звуковим подразником; воно являє собою мовленнєвий сигнал, забезпечує абстрагування від дійсності, узагальнення подразників.

Здатність до абстрактного мислення (формування абстрактних понять) властива тільки людині. Основою для цього є друга сигнальна система, яка являє собою конкретну сукупність нейронів або нервових центрів, а унікальна властивість ВНД людини. Друга сигнальна система значно розширює пристосовні можливості, оскільки людина з допомогою слів може отримати правильне уявлення предметах або явищах навколишнього середовища без безпосереднього контакту з ним. Крім того, за допомогою слів людина може уявити минуле, прогнозувати майбутнє, передавати свої знання нащадкам.

Умовні рефлекси, що формуються на базі абстрактного мислення гальмуються швидше тих, що виробляються на конкретні подразники.